Ce mercredi 5 août, le champion de Calédonie, Tiga Sport s’envole pour Fidji, afin de participer à sa 3e Ligue des champions océanienne en quatre ans. Léonardo Lopez, l’emblématique coach de Tiga, a accepté de revenir pour nous sur cette nouvelle campagne continentale.
Après une première participation en 2023, qui avait été surtout de la découverte, puis une deuxième l’an dernier où vous aviez atteint les demi-finales, quel est le contexte de cette troisième participation à la Ligue des Champions océaniennes ?
Effectivement, après nos deux premières participations, en 2023 au Vanuatu, puis en en 2025 aux Salomon, nous voilà engagés dans une troisième édition en quatre ans. Le contexte de cette troisième participation est très différent des deux premières. La Ligue des champions océanienne de football, à laquelle nous allons participer à partir de dimanche prochain, est censée regrouper les équipes océaniennes championnes sur leur territoire. Ce sont des équipes qui ont le statut « amateur ». Or, à partir de cette année, de nombreux joueurs « professionnels » vont y participer. La raison ? Depuis janvier 2026, un championnat de football professionnel océanien, l’OFC Pro League, a été créé. Ce dernier ne dure que six mois, de janvier à juin. Pour ne pas perdre trop le rythme, les joueurs professionnels de ce championnat, ont été autorisés à participer à la Ligue des champions OFC. Nous allons donc passer d’une compétition où seuls des joueurs « amateurs » s’affrontaient, à un tournoi où près de la moitié des joueurs ont désormais le statut professionnel. Les joueurs professionnels ne font que du football. Ils sont bien encadrés au niveau diététique et athlétique. Si nous allons à Fidji avec de l’ambition, nous devrons surtout faire preuve d’humilité. Du fait de ce changement notable de visage de la compétition, nous endosserons donc plus le costume d’ « outsider » ou de « Petit Poucet », que celui de favori.
Quels sont les objectifs que vous vous fixez néanmoins avec votre équipe ?
Comme dit précédemment, le niveau de la compétition va monter d’un cran cette année. En plus de cela, comme en 2025, nous sommes un peu tombés dans la « poule de la mort », avec les Néo-Zélandais d’Auckland City, quadruple vainqueur en titre de la compétition, et les Tahitiens de l’AS Venus, qui ont été renforcés par huit joueurs de l’équipe professionnelle locale, Tahiti United, dont Germain Haewegene, l’attaquant international calédonien. La dernière équipe de notre poule est le champion des îles Salomon, Central Coast, qui lui aussi a été renforcé par de nombreux joueurs évoluant en OFC Pro League, dans l’équipe des Salomon Kings. Nous avons donc une poule très difficile. Après, c’était également le cas l’an dernier, où nous nous étions déjà retrouvés avec Auckland City, mais aussi l’AS Pirae (Tahiti) et Rewa FC (Fidji). Nous avions tout de même réussi à tirer notre épingle du jeu, en terminant deuxième de notre poule et en accédant à la demi-finale, malheureusement perdue face à Hekari United (PNG). Notre objectif cette année, même si ça va être beaucoup plus complexe, est donc de faire aussi bien que l’an dernier, voire mieux.
Cette Ligue des champions océanienne est également l’occasion pour certains joueurs de marquer des points et, pourquoi pas, d’être repéré…
C’est notre deuxième objectif. On veut donner l’occasion à nos joueurs d’être repérés par des équipes de l’OFC Pro League. La Calédonie ne dispose pas encore d’une équipe dans ce championnat professionnel océanien et la Ligue des Champions OFC à laquelle nous allons participer peut être une excellente vitrine pour nos joueurs. Nous allons donc essayer de les mettre en évidence pour qu’ils puissent, comme cela avait été le cas pour Germain Haewegene et le club de Tahiti United, être repérés et ainsi participer à la prochaine saison de l’OFC Pro League.
Pour cette compétition, vous pouvez tout de même compter sur le retour de plusieurs joueurs, comme le capitaine Shene Welepane, revenu de Métropole. C’est un bon signe pour avoir une dynamique positive, non ?
Effectivement, nous avons eu le retour de notre capitaine emblématique, Shene Welepane depuis deux matchs. C’est un plus au niveau psychologique, mais aussi technique et athlétique au vu de son abattage sur le terrain. Après, malheureusement, deux des joueurs revenus chez nous dernièrement, Wadria Hanye et Jérémy Jeno, ne pourront pas être présents avec nous à cette O’League. Ce sera également le cas de 9 autres joueurs, dont Mickael Partodikromo, Joseph Tchacko, Patrick Ouka et Pierre Tahmumu. De manière plus générale, si l’adversité sera accrue lors de cette édition, de notre côté notre effectif s’est rajeuni. L’an dernier, nous avons participé à la O’League avec huit internationaux calédoniens qui étaient rompus à ce niveau de compétition. Nous avons eu plusieurs départs en deux ans, dont les internationaux Gérard Waïa et Saké Forest, ce qui fait que le groupe est aujourd’hui rajeuni et moins expérimenté. Malgré tout, on va essayer d’être une équipe pénible à manœuvrer, bien organisée en étant très costaud défensivement tout en étant capable de se projeter rapidement en contre dès la récupération du ballon. On y va avec de l’humilité, mais également de l’ambition. On a une philosophie de jeu depuis quatre ans et demi maintenant, on va donc essayer de l’appliquer. On a envie de représenter fièrement la Calédonie et la petite île de Tiga.
On parle beaucoup des difficultés économiques du football calédonien. Comment se compose le budget pour une telle compétition ?
L’OFC nous aide financièrement à participer à cette compétition, mais elle ne finance que les billets d’avions, soit 21 billets maximum joueurs et staff compris. On part donc avec 19 joueurs et 2 entraîneurs ce mercredi. Nous espérons que trois autres joueurs et un dirigeant pourront ensuite nous rejoindre, en fin de semaine, si nos finances le permettent. Un kiné (Lages) devrait aussi nous rejoindre pour essayer de gérer au mieux la récupération et la fatigue entre les matchs, ce qui va être essentiel avec des matchs d’une telle intensité. Le reste des dépenses (hôtel, restauration, tenues de compétitions) c’est au club de le financer. C’est un gros budget pour le club, et là il faut féliciter les dirigeants de Tiga Sport, et notamment notre président Pascal Dokunengo, qui chaque année arrive à trouver des sponsors privés pour nous permettre de travailler dans les meilleures conditions possibles et ainsi d’avoir des résultats. Il ne faut pas oublier non plus les nombreux évènements (bingos, tombolas, ventes de sashimis et brochettes) qui sont organisées par les « mamans du club », ce qui nous aide beaucoup en permettant de compléter le budget.
Enfin, comme Hienghène Sport l’avait vécu en 2019, l’habituel vainqueur de la Ligue des champions océanienne participait jusqu’à présent à la Coupe du Monde des clubs l’année suivante. Cette année, cela devrait changer. Avez-vous plus d’informations ?
En effet, avec l’arrivée du premier championnat professionnel océanien, la place réservée à l’Océanie dans la Coupe du monde des clubs est censée désormais revenir au vainqueur de ce championnat professionnel, et non plus au vainqueur de la Ligue des champions comme cela avait toujours été le cas précédemment. Nous ne savons pas si c’est « officiel », et s’il n’y aura pas deux clubs océaniens qui participeraient dorénavant à cette Coupe du monde des clubs, le vainqueur de l’OFC Pro League et le vainqueur de la Ligue des champions océanienne. Si c’était le cas, il y aurait néanmoins un léger manque d’équité dans cette Ligue des champions à laquelle nous allons participer. Les joueurs professionnels ont déjà l’opportunité de se qualifier pour la Coupe du monde des clubs à travers l’OFC Pro League. La Ligue des champions est une opportunité pour les clubs non professionnels, qui n’ont pas les fonds nécessaires pour participer à l’OFC Pro League, de tout de même pouvoir atteindre la Coupe du monde des clubs. Si aujourd’hui, les clubs les plus riches d’Océanie recrutent les joueurs professionnels de l’OFC Pro League juste pour cette compétition, dans ce cas-là, la Ligue des champions a beaucoup moins de sens. Nous allons attendre dans savoir un plus. A noter qu’il avait été évoqué une autre solution, que le vainqueur de la Ligue des champions soit reversé dans une compétition en Asie. Mais là aussi, pour le moment, nous n’en savons pas plus.
Le programme
Lundi 10 août, 11h (heure NC) AS Vénus – Tiga Sport
Jeudi 13 août, 11h (heure NC) Tiga Sport – Auckland City
Dimanche 16 août, 14h (heure NC) Tiga Sport – Central Coast
Le groupe
Les sélectionnés : Thomas Schmidt, Florian Gope, Josue Welepane, Andre Malla, David Wadra, Morgan Mathelon, Willy Read, Antoine Simane, Pierre Iekawe, Shene Welepane, Henri Wawalaha, Bento Lages, Ilhan Iekawe, Raphael Genton, Steevy Andrew, Jean-Yves Saiko, Jythrim Upa, Iwane Tain, Gregory Taramoin, Waicane Uregei, Yannick Ipunesso, Loic Toto, Hnalaone Imeot
Les absents : Hnaloane Imeot, Wadria Hanye, Joseph Tchacko, Jimmy Kotra, Pierre Tahmumu, Kevin Hnalaine, Yorik Iekawe, Mickaël Partodikromo, Hnanie Mataika, Patrick Ouka, Jeremy Jeno
En partenariat avec FOOTNC
