Il n’y a pas qu’en Calédonie que le nickel est un sujet d’inquiétude et de crispation. Chez nos voisins, on pointe du doigt des coupables et on prépare une riposte.
Une à une, les exploitations de nickel en Australie ralentissent, voire s’arrêtent. Depuis deux mois, elles se comptent sur les doigts non pas d’une main, mais de deux. En cause: un prix de vente en chute libre depuis un an, de l’ordre de 40%. « Le prix international du nickel devrait rester relativement bas jusqu’en 2024, et probablement pendant plusieurs années encore, jusqu’à ce que l’excédent de nickel sur le marché soit corrigé », a déclaré, par un communiqué publié vendredi, Madeleine King, ministre des ressources et en charge du nord du pays. « En attendant, cela met en danger d’autres opérations australiennes de nickel », souligne-t-elle.
Une faible qualité en grande quantité
« L’excédent de nickel sur le marché » évoqué par la responsable politique l’avait déjà été, un jour plus tôt, par le puissant groupe (angloaustralien) minier BHP (rival du Suisse Glencore, qui quitte l’usine de KNS dans le nord de la Calédonie), pour expliquer une réduction significative (2,3 milliards de dollars australiens) de la valeur de ses actifs liés au nickel en Australie-Occidentale. La raison de cette mauvaise conjoncture ? « L’offre de nickel en provenance d’Indonésie a considérablement augmenté et le London Metals Exchange (principale Bourse des métaux non ferreux, ndlr) a commencé à accepter des produits du nickel d’origine indonésienne », explique la société, par voie de communiqué, ajoutant que « ces conditions d’exploitation défavorables devraient perdurer pendant une longue période ». L’Indonésie produit 40 % du nickel mondial, avec derrière elle l’ombre de la Chine, présente financièrement dans tous les niveaux de l’activité sur place (extraction, transformation, exportation). De faible qualité (ou teneur), son minerai inonde actuellement le marché, d’autant que sur place des procédés ont été trouvés pour que ce nickel, même pauvre, suffise pour équiper les batteries électriques.
Avec les Etats-Unis, le Canada et l’Europe
Pour tenter de garder la tête hors de l’eau, l’Australie appelle à l’aide. Madeleine King a « fait progresser d’importantes discussions avec ses homologues internationaux aux États-Unis, au Canada et dans l’Union européenne pour garantir que les normes élevées appliquées dans l’exploitation minière et la production australienne de nickel et d’autres minéraux essentiels se reflètent dans les futurs prix sur les marchés internationaux », précise le gouvernement australien. « Les producteurs australiens de nickel doivent pouvoir rivaliser équitablement sur les marchés internationaux. Nous sommes déterminés à y parvenir. Lorsque les règles du jeu sont équitables, les ressources australiennes ont une chance égale. »
L’Australie, qui aimerait développer une industrie chimique des batteries afin de tirer davantage de valeur de ses richesses minérales, doit d’abord éviter que son économie du nickel ne plonge totalement. Madeleine King vient de placer le nickel sur la liste des minéraux critiques, donnant ainsi aux sociétés de nickel la possibilité d’accéder plusieurs dizaines de milliards de dollars de financement, via notamment des programmes internationaux.
Anthony Fillet
