Alors que vont débuter les phases finales de l’OFC Pro League, Joseph Athale, international calédonien évoluant à Tahiti United, s’est livré en exclusivité à FOOTNC. En plus de sa nouvelle vie de joueur professionnel, ce dernier a pris le temps de revenir sur le match de barrage pour la Coupe du monde, disputé en mars dernier par les Cagous contre la Jamaïque, au Mexique.
Avant de parler de l’OFC Pro League, parlons d’abord de la sélection calédonienne. Il y a un peu plus d’un mois, au Mexique, vous avez vécu un moment inoubliable lors de ces barrages intercontinentaux…
Effectivement, on a vécu quelque chose qui restera à jamais gravé dans nos mémoires. Ce barrage intercontinental pour aller en Coupe du monde était une première pour tous. Concernant notre match, nous sommes heureux même si, personnellement, j’ai tout de même un peu de regret avec cette très courte défaite (1‑0). Le résultat de la Jamaïque contre le Congo au tour suivant (victoire difficile du Congo, 1‑0) nous fait nous dire qu’on était vraiment très très proche d’une première participation à une Coupe du monde, ce qui pour un aussi petit territoire que nous aurait été fantastique. Au final, ce qu’on retient, c’est l’image qu’on a montrée au Mexique. On a été à la hauteur du rendez‑vous et on a regardé « droit dans les yeux » les Jamaïcains. Comme quoi le football calédonien se rapproche petit à petit de ces grands pays du football ! J’espère que dans les mois à venir, les instances du football calédonien nous donneront les moyens de continuer ce très bon travail qu’on a commencé, avec des matchs amicaux contre des sélections plus huppées par exemple.
En OFC Pro League dorénavant, compétition que vous disputez sous les couleurs de Tahiti United, vous allez débuter la partie la plus « excitante » avec les phases finales. Comment les abordez‑vous ?
Jeudi, en effet, nous débutons la dernière ligne droite de l’OFC Pro League. Le but pour nous, comme pour les autres équipes, sera de se qualifier pour les demi‑finales. Aujourd’hui, tous les points vont être remis à « zéro », donc les quatre équipes de notre poule vont tout donner pour se qualifier. Ce va être de vraies batailles ! Il va falloir être très fort pour terminer premier de cette poule des « Challengers ». En OFC Pro League, aujourd’hui, à part Auckland FC et South Melbourne, tout le monde peut battre tout le monde, ce sera donc trois finales que nous allons devoir jouer.
L’OFC Pro League offre une nouvelle visibilité, notamment pour être recruté dans des championnats d’Asie ou d’Australie par exemple. Savez‑vous quelle sera la suite pour vous, fin juin, à la fin de cette première saison océanienne ?
Je ne sais pas. On essaie de ne pas y penser, même si c’est vrai que ça serait très excitant. J’essaie de vivre à fond l’instant présent pour être le plus performant possible, c’est de là que tout découlera de toute façon. Je me concentre sur cette dernière ligne droite de l’OFC Pro League, et le reste on verra après.
Le programme
Tahiti United, où évoluent les Calédoniens Joseph Athale, Germain Haewegene et Pothin Poma, a trois matchs à disputer afin d’espérer se qualifier pour les demi-finales de l’OFC Pro League. La marge d’erreur est extrêmement faible alors que seule la meilleure équipe des « Challengers » intégrera le carré final. Tahiti affrontera d’abord les Solomon Kings FC (jeudi 7 mai, 14h), puis Hekari FC (dimanche 10 mai, 16h) et Vanuatu United (vendredi 13 mai, 18h).
Propos recueillis par FOOTNC
