Malgré une très belle prestation, la Nouvelle-Calédonie a été battue par la Jamaïque (1-0), vendredi lors du premier tour des barrages intercontinentaux. Les Cagous ne disputeront donc pas la prochaine Coupe du monde.
Jusqu’au bout, jusqu’au triple coup de sifflet de l’arbitre central, les Calédoniens y ont cru. Ils auraient pu être pris par l’enjeu ou accablés par les milliers de supporters présents dans les tribunes de l’Estadio Akron de Guadalajara, mais, bien au contraire, ils ont montré leur plus beau visage. Celui qui les avait vus gagner la médaille d’or aux derniers Jeux du Pacifique ou encore atteindre la finale des qualifications océaniennes, s’inclinant finalement face à la Nouvelle-Zélande dans leur quête d’un ticket mondial.
Vendredi, dans la ville mexicaine, qui accueillera six rencontres de la Coupe du monde 2026 en juin prochain, les Cagous, portés par un public acquis à leur cause, ont fait plus que résister face à la Jamaïque (70e au classement mondial). Alors que beaucoup les voyaient sombrer avant même le coup d’envoi, ils ont rivalisé, ils ont tenté, ils ont joué. Ils se sont même procuré la première situation dangereuse de la rencontre, mais la tête d’Angelo Fulgini, qui célébrait sa première sélection avec le maillot calédonien, a fui le cadre (5e). Les Jamaïcains, bien plus expérimentés alors que bon nombre de joueurs évoluent sur la scène européenne, et notamment en première et deuxième division anglaise, ont alors accéléré. La frappe de Richard King (13e) sortant, elle, aussi du cadre gardé par Rocky Nyikeine.
De belles prises d’initiative
Malheureusement, quelques minutes plus tard, la défense calédonienne, un peu trop passive sur un coup franc concédé par Fonzy Ranchain, est directement sanctionnée. Sur la frappe tendue de Ronaldo Webster, Rocky Nyikeine repousse le ballon qui arrive finalement dans les pieds de Bailey Cadamarteri (18e). Le tournant du match alors que l’attaquant de Wrexham, qui ne le savait pas encore à ce moment-là, a inscrit l’unique but de la rencontre.
Mais les Cagous n’ont rien lâché pour autant. Joseph Athalé, qui a rejoint Tahiti United en début d’année, tentant même un lob de plus de cinquante mètres (32e), imité quelques minutes plus tard par l’expérimenté Georges Gope-Fenepej. L’ancien joueur de Troyes et du Mans, profitant d’un attentisme certain du défenseur central adverse, aurait pu filer au but pour s’offrir un face-à-face avec le gardien adverse. Mais, il a misé sur une frappe lointaine pour surprendre son adversaire direct, en vain (34e). Et, juste avant la mi-temps, les Calédoniens se montrent une nouvelle fois dangereux. Mais la frappe de Jean-Jacques Katrawa, bien rentré sur son pied gauche, a manqué de puissance pour véritablement tromper la vigilance de la défense adverse (42e).
« On n’était pas venus ici pour faire de la figuration »
Au retour des vestiaires, les « Reggae Boyz » ont davantage posé le pied sur le ballon et accentué peu à peu leur domination : Karoy Anderson (52e) et Bobby De Cordova-Reid (60e, 64e) étant proches notamment de doubler la mise. Malgré les assauts caribéens, les Cagous sont restés soudés. Jusqu’au bout. Mais malgré l’omniprésence de Joseph Athalé et d’Angelo Fulgini, qui ont véritablement fait office de maîtres à jouer au milieu de terrain, ou encore des entrées en jeu des attaquants Gérard Waia et Germain Haewegene, la Nouvelle-Calédonie n’a jamais pu recoller au score… « Au début de la semaine quand on est arrivés, on a senti monter l’engouement qu’il y avait pour nous. On savait qu’ils [les Mexicains] allaient être pour nous ce soir. Et voilà, on s’est battus jusqu’à la fin. C’est dommage parce que je pense qu’avec un peu plus de fraîcheur, on aurait pu faire mieux », a réagi Angelo Fulgini, au micro de la Fifa.
Malheureusement, s’il a apporté sa technique, le milieu de terrain de Al-Taawoun (Arabie saoudite), qui compte près de 300 matchs en Ligue 1 avec Angers et Lens, n’a pas su faire basculer la rencontre. « On est déçus, forcément. Frustrés aussi, parce qu’on avait vu qu’il y avait de la place, a réagi, de son côté, Joseph Athalé. Je sais que dans le monde, il y a plusieurs personnes qui n’ont pas cru en nous, mais nous, on n’était pas venus ici pour faire de la figuration, on croyait en nous, en notre petite étoile. C’est comme ça le football, c’est ainsi. C’est à nous de repartir chez nous et de retravailler chacun dans son club, sans regret. » Des regrets, il y en aura certainement quelques-uns, pendant quelques heures voire quelques jours. Le temps de digérer et finalement de se rendre compte de la prestation réalisée. Car si l’exploit n’a pas eu lieu, il n’a jamais été aussi proche.
Encore un match
La Jamaïque ne tient pas encore son billet pour la Coupe du monde. Si elle a signé une victoire importante face à la Nouvelle-Calédonie, le plus dur reste à faire pour les Reggae Boyz qui affronteront, en finale de ces barrages intercontinentaux, la République démocratique du Congo (48e au classement mondial). Seul le vainqueur de cette confrontation validera son ticket pour le Canada, les Etats-Unis et le Mexique où il défiera, en phase de groupe, le Portugal, la Colombie et l’Ouzbékistan.
La liste des Cagous
Gardiens : Rocky Nyikeine (Epervans), Mickaël Ulile (Gaïca), Thomas Schmidt (Tiga).
Défenseurs : Bernard Iwa (Lössi), Henri Welepane (Tiga), Fonzy Ranchain (Vertou, N3), Morgan Mathelon (Tiga), Joseph Atale (Tahiti United), William Rocouas (ES Normanville, R3).
Milieux de terrain : Jekob Jeno (Hapoel Rishon leZion, Israël), Didier Simane (ASPTT Dijon, N3), David Bearune (Horizon Patho), Pierre Bako (Vertou, N3), Joris Kenon (Saint-Philibert-de-Grand-Lieu, N3), César Zeoula (Chauvigny, N3), Shene Welepane (Tiga), Yoan Bearune (Horizon Patho), Pierre Iekawe (Tiga).
Attaquants : Bryan Ausu (Sud FC, R1), Jean-Jacques Katrawa (Lucciana, N3), Georges Gope-Fenepej (Locminé, N2), Lues Waya (Vertou, N3), Germain Haewegene (Tahiti United), Gerard Waia (Vertou, N3), Titouan Richard (O. Salaise Rhodia, R2), Angelo Fulgini (Al-Taawoun, Arabie saoudite).
Claire Gaveau
