Peato Mauvaka sera titulaire face à l’Irlande, samedi matin (7h), lors de la première journée du Tournoi des Six Nations.
Il était, jusqu’à présent, un remplaçant de luxe ou un joker aux apparitions fracassantes. Contre la Nouvelle-Zélande en 2021, son doublé et sa prestation XXL avait marqué les esprits. Insuffisant, malgré tout, pour bouleverser la hiérarchie alors établie en Bleu. Julien Marchand, son coéquipier en équipe de France et au Stade Toulousain, restait, dans la tête du staff tricolore, le titulaire indiscutable au poste de talonneur. Une hiérarchie ainsi conservée lors des deux Tournois des Six Nations 2022 et 2023. Mais les positions ont finalement bougé en septembre dernier, lors de la dernière Coupe du monde de rugby.
Si le Calédonien d’origine a bel et bien débuté le Mondial avec la casquette de remplaçant, il a bénéficié de la blessure de son coéquipier en club, après seulement douze minutes disputées lors de la première rencontre face à la Nouvelle-Zélande, pour marquer des points. Et c’est finalement en qualité de titulaire qu’il a achevé la compétition, avec des performances de choix inscrivant deux essais en phase de poule, contre l’Uruguay et l’Italie, et un essai en quart de finale contre l’Afrique du Sud, dans un match où il a tenté, en vain, de porter les siens. Percutant dans le jeu offensif, bon en touche et solide défensivement, il avait marqué les esprits. Au point que bon nombre d’observateurs le désigne comme le meilleur Français de la compétition, devant un certain Antoine Dupont.
« En grande forme »
Des performances payantes. Samedi, lors de l’ouverture du Tournoi des Six Nations, où le XV de France va défier l’Irlande à Marseille (7 heures), il débutera la rencontre avec le numéro 2 dans le dos. Alors, la hiérarchie serait-elle inversée ? La question est d’actualité même si le contexte est tout de même à prendre en compte alors que Julien Marchand a dû attendre début décembre avant de retrouver les terrains, trois mois après sa blessure. Ce qui a, encore une fois, profité au Cagou, très en forme sur les premiers mois de la saison avec notamment trois essais inscrits en cinq matchs de top 14. « Aujourd’hui, Peato est en grande forme. Julien revient, il a été opéré du genou. Il commence maintenant à enchaîner les matchs et est donc en capacité, déjà , de porter le maillot », a sobrement répondu Fabien Galthié.
Claire Gaveau
