Deux matchs, deux victoires : le parcours de la sélection calédonienne dans les qualifications pour la Coupe du monde 2026 a idéalement commencé.
La sélection calédonienne avait entamé la compétition de la meilleure des manières en s’imposant 3-1 (buts de Joseph Athalé sur penalty, Georges Gope-Fenepej et Germain Haewegene) devant la Papouasie le 10 octobre au HFC Bank Stadium (à Suva, aux Fidji). Cinq semaines plus tard, le groupe formé par le sélectionneur Johann Sidaner a confirmé son invincibilité du moment : jeudi après-midi à Port Moresby (en Papouasie), elle l’a emporté 3-2 face aux Salomonais.
Après une faute commise sur l’avant-centre Jean-Jacques Katrawa, l’arrière droit Joseph Athalé a ouvert le score sur un penalty tiré à contre-pied (1-0, 6e). Malheureusement, deux minutes plus tard une relance dans l’axe du latéral gauche Alexandre Delplanque, couplée à une glissade du défenseur central Didier Simane, a permis à la star adverse, Rafa Lea’i, d’égaliser après avoir dribblé le gardien calédonien, Mickaël Ulile (1-1, 9e).
D’un tir lointain, Georges Gope-Fenepej, numéro 10 des Cagous, a ensuite touché le poteau (27e). Dommage, car avant la mi-temps, ce sont les Salomonais qui ont repris les devants, marquant d’une tête sur corner (1-2, 39e). Après la pause, la Calédonie est parvenue à égaliser, d’un nouveau penalty tiré à contre-pied, vers la gauche (à la droite du gardien), signé Joseph Athalé, consécutif à une faute sur le milieu Abiezer Jeno (2-2, 59e).
Entrée gagnante
Dix minutes plus tard, lancé côté droit par Georges Gope-Fenepej, le rapide Germain Haewegene centre fort dans la surface de réparation : c’est repris, en plein course, à une dizaine de mètres du but, du pied gauche, par Gérard Waia, qui venait d’entrer en jeu (3-2, 69e). Le but de la victoire.
Prochain match de la Calédonie : dimanche (14h) au même endroit face aux Fidjiens, lesquels ont battu les Salomonais 1-0 en octobre avant de faire 3-3 jeudi contre la Papouasie. En tête du groupe A, les Cagous pourront se permettre de partager les points dans ce dernier match pour conserver définitivement la première place, probablement synonyme, en mars prochain, d’éviter en demi-finale l’épouvantail néo-zélandais (91eau classement mondial, 64 places devant la Calédonie). Rappelons que le vainqueur de la compétition océanienne sera directement qualifié pour la Coupe du monde 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique, le finaliste étant quant à lui invité à disputer un tournoi intercontinental. Dans les deux cas, ce serait une première pour la sélection du Caillou.
Homme du match
Le milieu récupérateur Morgan Mathelon (33 ans), qui contrairement à plusieurs de ses coéquipiers jeudi ne joue pas en Métropole mais dans le championnat calédonien (à Tiga), a été élu, par l’organisation, homme du match.
Cinq remplacements
L’équipe de Calédonie, jeudi, était la suivante : Mickaël Ulile – Alexandre Delplanque (Cameron Wadenges, 46e), Fonzy Ranchain, Didier Simane, Joseph Athalé – Morgan Mathelon, Abiezer Jeno (Shene Welepane, 60e), Pierre Bako (Germain Haewegene, 60e) – César Zéoula (cap.) (Titouan Richard, 66e), Georges Gope-Fenepej – Jean-Jacques Katrawa (Gérard Waia, 69e). Restés sur le banc, non utilisés : Warren Hlupa (gardien), Florian Gope, Djibril Tufele, Bryan Ausu, Yoan Béaruné.
Groupe A (après deux des trois journées)
1. Calédonie 6 points
2. Fidji 4 points
3. Papouasie 1 point
4. Salomon 0 point
Groupe B (après une journée)
1. Nouvelle-Zélande 3 points
2. Vanuatu 3 points
3. Samoa 0 point
4. Tahiti 0 point
Anthony Fillet
