Le combattant de Koumac a décroché son premier titre continental lors de la compétition par équipes, dimanche à Zagreb (Croatie), où les Bleus ont largement dominé la Géorgie en finale.
Il n’avait pas réussi son pari dans le tournoi individuel. Alexis Mathieu (-90 kg) s’est incliné en quart de finale, sur un waza-ari, face à l’Azéri Murad Fatiyev. Dans le tableau de repêchage, qui aurait pu le mener sur la troisième marche du podium, il n’a rien pu faire face au solide Néerlandais Noel Van T End, terminant ainsi à la 7e place européenne. Mais, le combattant de Koumac a de la ressource. Et il l’a prouvé lors de la compétition par équipes, achevée de la plus belle des manières par l’équipe de France. Après avoir dominé l’Autriche en quart (4-0) et l’Allemagne en demie (4-2), les Bleus ont sorti le grand jeu face à la Géorgie, qui affichait pourtant une équipe redoutable avec la grande majorité de ses sélectionnés olympiques.
Les numéros deux français
Parmi les Bleus en lice, seul Joan-Benjamin Gaba (-73 kg) défendra ses chances aux JO à Paris. Dans les autres catégories, la Fédération avait en effet opté pour les numéros 2 tricolores. Preuve, s’il le fallait, que l’équipe de France possède une densité notable. Et, contre toute attente, les débats ont même été beaucoup moins équilibrés que prévu.
D’entrée, Fayza Mokdar (-57 kg) a lancé les Bleus en prenant sa revanche sur Eteri Liparteliani, qui l’avait battue en individuel. Médaillé de bronze (-73 kg), Joan-Benjamin Gaba a fait face à l’immense Lasha Shavdatuashvili, triple médaillé olympique et champion olympique en 2012. Mais le prometteur français (23 ans) ne s’est pas laissé impressionner et a surpris son adversaire au « golden score ». Un début de finale idéal avant que Margaux Pinot (-70 kg), vainqueure au jeu des pénalités, ne donne une avance confortable aux tricolores face à Mariam Tchanturia.
Une victoire de prestige
Lors de son entrée sur le tatami, Alexis Mathieu pouvait alors parapher le titre continental. Mais, la mission s’annonçait relevée face à Lasha Bekauri, le champion olympique en titre dans cette catégorie des moins de 90 kg. Le combat, qui fut serré voire irrespirable dans la dernière minute, s’est finalement conclu de manière inattendue lorsque l’arbitre a disqualifié le Géorgien pour un appui sur la tête. La joie fut tout de même contenue chez le Calédonien, qui espérait, sans doute, pouvoir faire chuter « à la régulière » un champion olympique. « Les Géorgiens étaient venus avec leur grosse armada. Ils nous branchaient gentiment avant la finale. Ça a été une victoire nette et sans bavure (…) On sait qu’Alexis Mathieu est très talentueux. Il n’a pas lâché le combat, il a fait preuve de force mentale, c’est très positif », a réagi Bastien Puget, le directeur technique adjoint au sein de la Fédération.
Sept médailles
L’équipe de France termine ainsi ces championnats d’Europe avec sept médailles au compteur. Outre le titre par équipes, les Bleus sont montés à six reprises sur les podiums grâce à Audrey Tcheuméo (or, -78 kg), Blandine Pont (argent, -48 kg), Julia Tolofua (argent, +78 kg), Léa Fontaine (bronze, +78 kg), Cédric Revol (bronze, -60 kg) et Joan-Benjamin Gaba (bronze, -73 kg).
Claire Gaveau
