Après dix mois de soins intensifs, d’opérations chirurgicales et de rééducation, Gabrielle a retrouvé la liberté ce mercredi au large de l’îlot Maître. Gravement blessée après une collision avec un bateau en juillet dernier, cette imposante tortue verte de 130 kilos était devenue un véritable symbole de la protection de la faune marine calédonienne.
À bord du Coral Palms, plusieurs organismes ont pu assister à ce relâcher chargé d’émotion pour les équipes mobilisées depuis des mois autour du sauvetage de l’animal. Vétérinaires, bénévoles du réseau d’échouage, agents de la province Sud, gendarmes maritimes et membres de l’aquarium des lagons étaient réunis pour ce moment très attendu. « Son état général est bon, donc Gabrielle est apte à y aller », explique l’une des responsables du suivi. Désormais capable de s’alimenter seule, la tortue présente des blessures totalement cicatrisées selon les vétérinaires. Lorsque Gabrielle a été retrouvée il y a près de dix mois, la situation semblait pourtant désespérée. La tortue souffrait de fractures importantes de la carapace ainsi que d’une hémorragie pulmonaire après un violent choc avec une embarcation. « Elle avait très peu de chances de survie », confie la vétérinaire Izabella Lach, qui a travaillé en collaboration avec l’aquarium et le service d’échouage.
Dix mois de soins pour un pari presque impossible
Deux lourdes opérations chirurgicales ont été nécessaires, dont une intervention de cinq heures au bloc opératoire. Une troisième intervention a ensuite permis de replacer des plaques destinées à stabiliser la carapace. Pendant des mois, Gabrielle a également bénéficié de soins innovants, notamment au laser et au miel médical, afin de favoriser la cicatrisation. Certaines parties de la carapace avaient subi une nécrose importante, laissant même apparaître un morceau de vertèbre. « Il fallait une fermeture suffisante pour que la tortue puisse cicatriser », précise la vétérinaire. Malgré les cicatrices encore visibles aujourd’hui, Gabrielle peut désormais vivre normalement dans son environnement naturel. Pour les équipes présentes, ce relâcher est l’aboutissement d’un pari médical et humain. « Aujourd’hui, ça représente vraiment l’étape ultime pour le service échouage », souligne Tyffen, chef de service adjoint du Service de prévention de proximité et d’accompagnement Technique (SPPAT) à la province Sud. « Après dix mois où elle a été chouchoutée, on peut enfin la relâcher. » Au-delà de son histoire, Gabrielle possède également une importance particulière pour l’espèce. Cette tortue verte adulte avait atteint sa maturité sexuelle et pouvait donc participer à la reproduction. « C’était important pour nous de la sauver puisqu’elle peut faire des petits », rappelle l’équipe vétérinaire. Avec ses 130 kilos, Gabrielle est considérée comme un individu particulièrement impressionnant pour une tortue verte observée dans le lagon calédonien. Une taille rare qui renforce encore l’importance de sa survie.
Cette opération met également en lumière le travail mené par le réseau d’échouage de Nouvelle-Calédonie. Fonctionnant en grande partie grâce à des bénévoles, celui-ci travaille avec l’aquarium des lagons, la province Sud, la gendarmerie et les équipes de sauvetage en mer afin de prendre en charge les animaux marins blessés ou échoués. Chaque année, une cinquantaine d’échouages sont recensés sur le territoire. Parmi eux, plusieurs concernent des tortues blessées. « Sur une cinquantaine de tortues prises en charge chaque année, cinq sont victimes de collisions avec des bateaux », explique le service échouage. La majorité des animaux récupérés peuvent toutefois être soignés puis relâchés dans leur milieu naturel.
En retrouvant les eaux du lagon ce mercredi, Gabrielle laisse derrière elle des mois de combat, mais aussi une immense satisfaction pour toutes les personnes mobilisées autour de son sauvetage. « C’est un rêve qui se réalise », résume Izabella Lach, encore émue au moment de voir la tortue disparaître dans le bleu du lagon calédonien.
Hugo Hmana
